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商王武丁被称为殷高宗，是商朝晚期的鼎盛时期。武丁少年时父亲曾让他到民间生活，体验疾苦。即位后他又将出身微贱、曾做过筑城之夫的傅说破格提拔为相。在傅说的辅佐下，武丁修政行德，国力迅速强盛，各诸侯邦国俱宾服。武丁随之对外扩张，东征西伐，《诗经·商颂·殷武》“挞彼殷武。奋伐荆楚。深入其阻。裒荆之旅”，说商王武丁征伐南方荆楚之地的情形。甲骨文中有大量武丁时期战争卜辞，其中既有武丁率将出征的记录，也有武丁命将出征的记录。甲骨文还记录武丁的配偶妇好将军，曾亲自多次带兵出征。1976年在安阳殷墟宫殿区发掘的妇好墓，出土青铜器、玉器、宝石器、象牙器等不同质料的随葬品1928件，其中青铜器达468件，有“妇好”铭文的就有上百件。妇好墓中，铜鸮尊、偶方彝、三联甗、大铜钺、象牙杯等造型别致，制作精美，代表商代文明发达的水平。武丁在位长达59年，扩张了商朝的疆域，东到海滨，西到陕西，南至鄂赣，北达辽宁，成为一个强大的国家。
商朝末年的商纣王沉醉于安逸享乐，荒淫残暴，“重刑辟”“厚赋税”，大失民心，并且在对外征伐东夷的战争中，消耗了大量有生力量。在武王即位九年，武王曾东进至孟津（今河南孟津县东），试图伐纣，诸侯不期而会者多至800个。但武王审时度势，认为时机仍未成熟，令退兵。直到商纣王杀贤臣比干、囚箕子，陷于彻底孤立的时候，武王认为时机已到，于武王十一年元月，率领戎车（主力战车）三百、虎贲（冲锋兵）三千、士卒四万五千人，又联合各友邦军队，出发东征。二月间，周和各路诸侯联军从孟津渡过黄河，到达商郊牧野的朝歌（今河南淇县），二月甲子日的早晨，举行誓师大会，武王历数纣的罪状，申明伐纣是代天行罚、救民于水火，同时勉励友邦冢君和周师官兵，英勇杀敌。誓师完毕，周军向纣王的大军发起攻击。纣发兵七十万迎敌，兵力人数占绝对优势。然而纣的军队倒戈反攻，商王朝七十万大军顷刻瓦解，纣王大败，逃奔鹿台而死。牧野之战，只用一天时间即告胜利。
周灭商而建立周王朝后，采取了分封制来作为统治广大地区的方式。最初的分封，在武王灭商后开始，大规模地分封诸侯是在周公当政和成康时期。《荀子·儒效篇》说：“周公兼制天下，立七十一国，姬姓独居五十三人”。《左传》昭公二十八年说周初分封“兄弟之国十有五人，姬姓之国四十人”。姬姓诸侯多是文王、武王、周公的后裔。异姓诸侯有周人的亲戚，有归附周朝的方国乃至部落首领。西周时期最重要的封国有：封姜太公于齐，都营邱；封周公于鲁，都奄，周公派长子伯禽就国；封武王的弟弟康叔于卫，都朝歌；封成王的弟弟叔虞于晋，都唐；封召公于燕，都蓟；封商纣的哥哥微子启于宋，都商丘，等等。这些分封的诸侯国对于周王室有义务按期纳贡朝觐，并出兵助周天子征伐。《逸周书·王会解》记载了在洛阳建成东都“成周”后举行王会诸侯的仪式，记录了西周王朝诸多周边民族前来成周朝见周天子的盛况。
墨子开创的思想体系有十大内容：“兼爱”、“非攻”、“尚贤”、“尚同”、“节用”、“节葬”、“非乐”、“非命”、“天志”、“明鬼”。其中“兼爱”是墨子学说的核心。“兼爱”就是爱一切人，视人如己。要“兼爱”，就要反对战争，即“非攻”。“尚贤”要求国君不分等级、不论出身，举贤任能。“尚同”是在尚贤的前提下要求人们与上面保持一致。“节用”、“节葬”、“非乐”是反对贵族的奢侈腐化，提倡节俭，反对厚葬。墨子认为音乐、舞蹈都属于奢侈享乐的东西，所以主张“非乐”。“非命”是反对命定论，认为“官无常贵，民无终贱”。但他又主张“尊天”，认为天是有意志的，天能赏善罚恶，主张顺从“天志”。同时还认为鬼神是存在的，主张“事鬼”。
孟子提出人性本善的“性善”论，他认为“恻隐之心”、“羞恶之心”、“恭敬之心”、“是非之心”，原本人人都有，这是天生的仁、义、礼、智的根苗。孟子提出实行“仁政”的学说。他主张国君要“推恩”，把本性中的“善”加以推广，就是“仁”。他认为推行“仁政”，就得使民有恒产。“民之为道也，有恒产者有恒心，无恒产者无恒心。苟无恒心，放辟邪侈，无不为已。”“恒产”是长期占有的财产；“恒心”是稳定的道德观念与行为标准。这就要求国君为民制产，让民有自己的田地，所谓“五亩之宅”、“百亩之田”就是孟子理想中的百姓之“恒产”。孟子还提出“民为贵，社稷次之，君为轻”的政治思想；提出“舍生而取义”的价值观念；提出“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫”的道德标准。
稷下学宫曾容纳了当时“诸子百家”中的各个学派，主要的有儒、道、墨、法、名、阴阳、纵横、黄老等学派，高潮时期稷下先生与学生多达一千余人，可考者就有淳于髡、孟子、田骈、慎到、环渊、荀子、鲁仲连、邹衍等19人。李斯、韩非、公孙龙、屈原等也曾来稷下游说或进行学术访问。荀子曾经三次担任过学宫的“祭酒”（学宫之长）。凡到稷下学宫的文人学者，无论其学术派别、思想观点、政治倾向，以及国别、年龄、资历等如何，都可自由发表学术见解。各家各派所探讨的问题十分广泛，有王霸之辩、义利之辩、天人之学、人性之论、世界本原、名实之辩、阴阳五行之说等等。当时齐国统治者采取了十分优礼的态度，封了不少著名学者为“上大夫”，使他们拥有相应的爵位和俸养，允许他们“不治而议论”。齐国的稷下学宫是当时百家争鸣的缩影。
都江堰著名的水利工程，由秦昭王时蜀郡守李冰和儿子二郎主持修建。都江堰水利工程修筑在岷江流经四川灌县西边。岷江发源于四川西北部，在灌县以下，经常泛滥成灾，洪水过后，又出现旱灾。公元前250年，李冰父子最初治理岷江时，先是在岷江东岸、灌县西边的玉垒山凿开一个缺口，引进江水灌溉田地，这个缺口被称为“宝瓶口”，与玉垒山分离出来的石堆叫“离堆”。宝瓶口的地势较高，引进的江水流量不大，分洪灌溉的作用不大。于是李冰父子率人在岷江的江心筑起堤堰把江水一分为二，分成内江、外江两股，又用类似于栅栏的、可活动的杩槎把两股水拦住。涨水时把两边的杩槎都打开以泄洪，干旱时把外江的杩槎栏起，使内江的水位高涨，引入宝瓶口以灌溉耕田。都江堰不仅彻底解决了岷江的水患，而且使成都平原的300多万亩耕田成为旱涝保收的良田，使成都平原成为著名的“天府之国”。都江堰使水流平稳，促进了航运的发展。都江堰把水害改变成水利的功效，至今仍发挥着作用，李冰父子也因为“为官一任，造福一方”而流芳千古。
在政治方面，他颁布“推恩令”，削弱汉初分封的诸侯国势力，加强中央集权，加强监察制度。在经济方面，重农轻商，整顿财政，颁布“算缗”、“告缗”令，征收商人资产税，打击奸商；并将盐、铁收归官营，禁止郡国铸钱，统一铸造五铢钱；设置平准官、均输官，由官府经营运输和贸易，增强了国家经济实力。兴修水利，移民西北屯田，发展了农业经济。在军事方面，改革兵制，派卫青、霍去病征战匈奴，经44年的对匈奴用兵，使匈奴再也无力与西汉政府相对抗，保证了北部边疆乃至全国的安全。在外交方面，他派张骞出使西域，联络大月氏，开拓了西北边疆，打通了著名的丝绸之路，发展了中西经济文化的交流和联系。在东北方，他派兵灭卫氏朝鲜。公元前108年，在卫氏的统治地区，设置玄菟、乐浪、真番、临屯四郡。在南方，汉武帝灭南粤、发兵出击西南夷，使夜郎、滇等政权及许多部落归附汉朝。汉武帝是秦始皇统一中国后，第一个扩大中国疆域的皇帝，奠定了中国辽阔疆域的基础。
中华医学是中华文明中一颗灿烂的明珠。其中，扁鹊是战国时代的名医，他发明脉理，精于内、外、妇、儿、五官等科，能用望、闻、问、切来临床诊断，也能运用针灸的方法治疗疾病。相传医学的《难经》为扁鹊所作。《黄帝内经》是我国第一部有系统的医学著作，是战国医学家假托黄帝而作，在中医学理论上占有重要的地位。张仲景是东汉后期医学家，被称为“医圣”。他的《伤寒杂病论》是医者必读名著。华佗是东汉三国时名医，他掌握了当时先进的麻醉术、解剖术、诊断术和止血术，成功地进行腹腔外科手术和复杂的外科手术。孙思邈隋末唐初人，被尊称为“药王”。他撰写的《备急千金要方》和《千金翼方》两书，集医学之大成。在营养卫生、药物、妇产、小儿科和针灸等方面也都有重大贡献。明代的李时珍，著有《本草纲目》一书。全书收录各家《本草》所载药物1558种，新增374种，是我国古代药物学的巨著。针灸是中医学的重要组成部分。北宋王惟一的《铜人腧穴针灸图经》和其铸造的与人身等高的针灸铜人，也属中国医学史上的伟大创举。
《隆中对》描述的是中国东汉末年诸葛亮与刘备初次会面的谈话内容，因发生于湖北隆中（今湖北襄阳一带），因此后世称之为《隆中对》。刘备谋士徐庶向刘备推荐诸葛亮，称其为潜伏在人世间的龙，并说“此人可就见，不可屈致”，建议刘备亲自拜访。刘备思贤若渴，三顾襄阳隆中之草庐，求见诸葛亮。26岁的诸葛亮与刘备进行了著名的“隆中对策”，他精辟地分析了天下形势，指出：曹操控制整个北方，实力雄厚，又因挟持献帝占有政治优势，无法与之抗衡；江东经孙氏三代经营，基本巩固，又有地理优势，不可窥视；荆州控制长江咽喉，是不可多得的战略要地，刘表昏庸无能，可从其手中夺取荆州，以此为据点，进而夺取益州；可采取东联孙权、北拒曹操的战略方针，等待时机以成就帝王之业。诸葛亮的宏论，使刘备彻底折服，诸葛亮也由此出山辅佐刘备。
建安是东汉献帝的年号，建安时期从黄巾起义到魏明帝景初末年，大约五十年时间。在东汉末群雄并峙逐鹿中原的争夺兼并中，曹操完成了统一北方的大业。在邺城（在今河北省临漳县境内），聚集了一批文人，形成以曹氏父子为核心的文人集团。建安文学的代表人物是“三曹”和“七子”。“三曹”指曹操及其子曹丕、曹植，他们在中国文学史上享有盛名。曹操是建安文学的主将和开创者，今存其乐府诗20余首，代表作《蒿里行》描写了军阀混战时期的惨景，《短歌行》是脍炙人口的名篇。曹丕是曹操的次子，其诗歌委婉悱恻，多以爱情、伤感为题。两首《燕歌行》是现存最早的七言诗。其所著《典论·论文》是中国文学批评史上的重要著作。曹植流传下来的诗赋文章共有100多篇，如描绘人民生活的《泰山梁甫行》，描写爱情的《美女篇》、《洛神赋》等，曹植写《七步诗》的原委，更流传为尽人皆知的佳话。建安七子也甚为著名，他们是孔融、陈琳、王粲、徐幹、阮瑀、应玚和刘桢。建安时代，人才济济，文人辈出，在诗、赋、文的创作上都有新的突破。
“竹林七贤”是魏晋时期一些著名的玄学家，他们是嵇康（公元223-262年）、阮籍（公元210-263年）、山涛、刘伶、向秀、王戎、阮咸。这些文人因为反对礼教、蔑视权贵、经常一起在山阳（今河南修武）的竹林山水中饮酒清谈，故称“竹林七贤”。“玄学”一词出自《老子》一书中的一句话：“玄之又玄，众妙之门”。嵇康、阮籍认为宇宙万物是由元气构成的。认为名教（封建政治制度和伦理道德）和自然是对立的，主张崇尚自然，反对名教。他们反对溺于名利，为琐碎礼法所束缚，而要顺应自然，逍遥自在。嵇康弹奏的《广陵散》琴曲甚为著名，刑前仍从容不迫，索琴弹奏此曲，并慨然长叹：“《广陵散》于今绝矣！”向秀为《庄子》作注，后来郭象又加以补充发挥，成《庄子注》而传世。
长安盛景，除了长安城规模宏大、布局严谨、气势恢弘之外，唐代的长安，每逢佳节，都要举行盛大的欢庆活动。在正月十五的“上元节”，街市上花灯照如白昼，男女老幼纷纷夜游观灯，到处人流如织，摩肩接踵。皇家宫廷、王公贵族家中也燃放花灯，争奇斗胜。先天二年（公元713年）正月十五，唐玄宗在长安安福门外举行灯会，所做“灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金玉，燃五万盏灯，簇之如花树”。服饰艳丽装束一新的长安少女在灯轮下踏歌三日，尽欢而罢。唐诗人张祜在《正月十五夜灯》诗中有这样的描写：“千门开锁万灯明，正月中旬动帝京。三百内人连袖舞，一时天上著词声。”灯会中还有百戏演出和游艺活动。百戏分为歌舞戏和杂技两类，歌舞戏种类繁多，热闹非凡。
唐宋八大家，是唐宋时期八大散文作家的合称，即对唐代的韩愈、柳宗元和宋代的欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙（人称三苏）、曾巩、王安石八人的合称。宋代八家之说尚未定型。明初朱右采录韩愈、柳宗元、苏轼、苏洵、苏辙、欧阳修、王安石、曾巩八位作家的古典散文编选在一起，刊行《八先生文集》，八家之名，实始于此。后唐顺之编纂《文编》一书，于唐宋两代亦仅取此八家作品。茅坤再选八家古典散文为《唐宋八大家文钞》，共164卷，“唐宋八大家”之名从此流传。自明人标举唐、宋八家以后，治古文的人都以八家为宗。八大家均积极倡导和参与了唐代古文运动和北宋诗文革新运动，反对骈俪，提倡古文，在理论上奠定了散文创作的基础，创作实践上作出了典范，开创了摆脱陈言俗套、随着语言自然音节而自由抒写的文风，在散文领域里取得了杰出成就，对后世影响很大。
宋太祖赵匡胤发动陈桥兵变，自立为帝，建立赵宋王朝，建都汴梁（今开封）。汴梁是中国七大古都之一。汴梁最繁盛的时期是北宋，作为宋朝国都长达168年，历经九代帝王，有东京，汴京之称。汴梁城建设规划思想独特，城垣宏大，文化灿烂，周阔30余公里，城垣分外城、内城、皇城，三重城郭组成，设三条护城河。城内交通水陆兼容，畅通无阻。在布局上打破了封闭性的坊里制，代之以商住开放的街道形式，实行坊市合一，形成了有利于城市商业经济发展的新的城市格局。这座气势雄伟、规模宏大、富丽辉煌的都城，是当时中国政治、经济、军事、科技与文化中心，引来四海富商巨贾，八方工匠艺人，为都城的发展提供了强大的人力、物力、财力，成为当时中国最大的财富聚集地和最大的消费市场，呈现出“汴京富丽天下无”的盛景。画家张择端绘制的巨幅画卷《清明上河图》，把清明时节北宋都城汴梁社会各阶层之生活情景和繁华气象尽收画卷之中。
范仲淹（公元989-1052年），北宋政治家、军事家、文学家。字希文，苏州吴县（今苏州吴中区）人，死后谥“文正”，称“范文正公”。他两岁丧父，和母亲随着任小官吏的继父四处迁徙。26岁登进士第。因敢于直言强谏，屡遭贬斥，久不被重用。庆历元年（1041年），任陕西经略安抚副使，采取屯田固守策略，巩固边防，使西夏不敢进犯，当时边塞流行着“军中有一范，西贼闻之惊破胆”之语。庆历三年（1043年），任参知政事，提出十项政治改革方案，为守旧派所不容，外放任邓州、杭州、青州等地知州。写《岳阳楼记》时他正在邓州做知州。岳阳楼的前身，是三国时吴国都督鲁肃的阅兵台。唐玄宗开元四年（716年），在阅兵台旧址建了一座楼阁，取名岳阳楼。李白、杜甫、白居易、陆游等著名诗人都曾在这里留下脍炙人口的诗作。庆历六年（1046年）九月，范仲淹写下著名的《岳阳楼记》。其中“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，是他一生行为准则。他矢志不渝地追求自己的人生理想和政治主张，深受当世和后人称道。
王安石（公元1021-1086年），中国历史上杰出的政治家、改革家。北宋抚州临川人（今江西省东乡县人）。王安石主持的变法，是旨在改变北宋积弊、富国强兵的一场改革。宋神宗赵顼即位，熙宁元年（1068年）四月，召“负天下大名三十余年”的王安石入京，要倚靠他变法立制，改变积贫积弱的现状。熙宁二年（1069年）二月，王安石建立一个指导变法的新机构——制置三司条例司。次年，王安石任同中书门下平章事，位同宰相，在全国范围内推行新法。从熙宁二年到熙宁九年（1076年）的八年间，围绕富国强兵，陆续实行了均输、青苗、农田水利、募役、市易、免行、方田均税、将兵、保甲、保马等新法。同时改革科举制度，推行新法培育人才。新法中理财方面最为突出。变法在一定程度上限制了大地主和豪商对农民的剥削，使国家财政状况有所改善，军事力量得到加强，更使得北宋积贫积弱的局面得以缓解。但各项新法触犯了中上级官员、皇室、豪强和高利贷者的利益，遭到强烈反对，多次上书皇帝取消新法。宋神宗发生了动摇。神宗死后，新法被彻底废除，史称元祐更化。
西夏是由党项族为主体、多民族参与建立在中国西部的一个国家政权。1038年，李元昊建国时以夏为国号，称“大夏”，因其在西方，史称“西夏”。其疆域包括今天的宁夏全部、陕西北部、甘肃西北部、内蒙古西部、青海东北部。从1038年正式建国到1227年灭亡，立国近190年，先与北宋、辽三足鼎立，后又与金、南宋长期并存，而王国在1227年被蒙古军灭亡后，西夏人从此就神秘消失了。西夏占据北方民族通向中原的通道——黑水城，控制着河套与河西走廊地区的财富，佛教东传甘肃后，西夏内部开始创造独有的佛教艺术文化。今内蒙古自治区鄂托克旗的百眼窑石窟寺，是西夏佛教壁画艺术的宝库。在额济纳旗黑城、绿城子中发现的西夏文佛经、释迦佛塔、彩塑观音像等，是荒漠的重大发现。西夏人曾经统辖敦煌地区，将自己的民族特色融入莫高窟中。西夏人还创造了西夏文，以自己强悍的民族精神造就出独具特色的辉煌。西夏文明留下了很多遗产，如：西夏王陵、承天寺塔、拜寺口双塔、黑水城等。
契丹是中国古代北方民族名。唐末，契丹首领耶律阿保机统一各部，日渐强大，于907年即可汗位，916年称帝，年号神册，国号契丹。太宗大同元年（947年）改国号为辽，“辽”字在契丹语是镔铁的意思。圣宗统和元年（983年）又改称大契丹，道宗咸雍二年（1066年）恢复国号为辽。1125年为金国所灭。根据契丹文和女真文的解读情况看，即使在称辽的时期，在契丹语和女真语里仍叫契丹，始终以族名为国名。辽亡后，耶律大石西迁到中亚楚河流域建立西辽，定都虎思斡耳朵（位于今吉尔吉斯斯坦共和国楚河州托克马克境内的布拉纳城），1218年被蒙古汗国所灭。契丹民族在建立了契丹王朝后﹐积极学习中原文化，并与草原传统相结合，参照汉字先后创造了包括契丹大字和契丹小字两种不同类型的文字。两种契丹文字在辽代与汉字并行。辽灭金兴﹐契丹字又与女真字和汉字并行于金朝境内。1191年﹐金章宗完颜璟明令废除契丹文字﹐契丹字在金朝境内遂渐绝用﹐在中亚河中地区的西辽则继续行用。西辽亡后，不再行用于世。迄今成为学者研究的课题。
宋词是继唐诗后的又一种文学体裁，它的产生、发展，以及创作、流传都与音乐有直接关系。隋唐时期，从西域传入的音乐逐渐和汉族传统音乐融合，产生了燕乐。唐代的词，就是和这种新兴音乐的乐曲相配的歌词。每首词都有一个调名，叫做“词牌”。词的起源虽早，但词的发展高峰则是在宋代。产生了大批成就突出的词人，著名的有苏轼、柳永、秦观、周邦彦、辛弃疾、李清照、陆游等，名篇佳作层出不穷，并出现了各种风格、流派。《全宋词》共收录流传至今的词作1330多家，将近20000首。作为中国词史上的艺术巅峰，宋代词作以姹紫嫣红、千姿百态的风采，以丰富的情思意蕴和独特的艺术魅力，与唐诗并称双绝。宋词从《诗经》、《楚辞》及《汉魏六朝诗歌》里汲取营养，为后来的明清戏剧小说输送了养分。
《营造法式》是北宋官方颁布的一部建筑设计、施工的规范书，也是中国现存时代最早、内容最丰富的建筑学著作。北宋建国以后百余年间，大兴土木，宫殿、衙署、庙宇、园囿的建造此起彼伏，造型豪华精美铺张，负责工程的大小官吏贪污成风，致使国库无法应付浩大的开支。因而，建筑的各种设计标准、规范和有关材料、施工定额、指标急待制定，以明确房屋建筑的等级制度、建筑的艺术形式及严格的料例功限，杜防贪污盗窃。1091年，将作监第一次编成，由皇帝下诏颁行，名《元祐法式》。因该书缺乏用材规范，难以防止工程中的各种弊端，1097年，将作少监李诫再奉令编修，1100年成书，1103年刊印颁行，名《营造法式》。全书34卷，357篇，3555条，是中国古代建筑的重要典籍。这部书是当时建筑设计与施工经验的集合与总结，对后世建筑产生了深远影响。
司马光（公元1019-1086年），北宋政治家、文学家、史学家。初字公实，更字君实，号迂夫，晚号迂叟。汉族，生于河南省光山县，原籍陕州夏县（今属山西夏县）涑水乡人，世称涑水先生。司马光历仕仁宗、英宗、神宗、哲宗四朝，赠太师、温国公，谥文正。《资治通鉴》简称“通鉴”，294卷，是司马光主编的中国历史上第一部编年体史书。他和助手刘攽、刘恕、范祖禹、司马康等人历时19年编纂完成。此书以时间为纲，事件为目，从周威烈王二十三年（公元前403年）写起，到五代的后周世宗显德六年（959年）征淮南终止，涵盖16朝1362年的历史。起初，司马光于英宗治平二年(1065年)进龙图阁直学士，立志编撰《通志》，作为统治者的借鉴。次年，撰成战国迄秦的《通志》8卷上呈宋英宗，为英宗所重视，命设局续修，并供给费用，增补人员。宋神宗即位后，以其书“有鉴于往事，以资于治道”，赐书名《资治通鉴》，并亲撰序文。在这部书里，编者以历史的得失作为鉴诫来供统治者借鉴，在中国官修史书中占有重要的地位。
沈括（公元1031-1095年），北宋著名科学家。字存中，浙江钱塘（今杭州）人。1063年他考中进士，不久升为太史令。1072年兼任提举司天监，大部分时间在开封研究天文，改革历法。后为集贤院校理。因职务之便，通读皇家藏书，充实学识。1088年退居润州（今江苏镇江），筑梦溪园，汇集平生见闻，撰写了《梦溪笔谈》。沈括学识渊博，在许多领域都有精湛的研究和独到的见解。据《宋史·艺文志》记载，其著述有22种155卷，而据《梦溪笔谈》和宋代诸家书目，此外还有18种。《梦溪笔谈》是以笔记体裁形式写成的科学典籍，全书总计30卷，分成17类，609条。内容涉及天文、历法、气象、数学、地质、地理、物理、化学、医药、生物、建筑、冶金、文学、史学、音乐、艺术、财政、经济等，是一部集前代科学成就之大成的巨著，被誉为“中国科学史上的坐标”，在世界科学史上也享有很高的声誉。
岳飞（公元1103-1142年），南宋著名军事家，民族英雄、抗金名将。字鹏举，汉族。北宋相州汤阴县永和乡孝悌里（今河南省安阳市汤阴县菜园镇程岗村）人。岳飞20岁投军抗金，收复中原之地，四次北伐，是两宋最年轻的建节封侯者，南宋中兴四将（岳飞、韩世忠、张俊、刘光世）之首。作为南宋时期的重要将领，他率领岳家军同金军进行了数百次的战斗，所向披靡，沉重地打击了女真贵族嚣张的气焰，为南方的社会稳定、经济发展做出了不可磨灭的贡献。绍兴十一年（1141年）十二月二十九日，秦桧以“莫须有”的罪名将岳飞杀害，时年39岁。1162年，宋孝宗时诏复官，谥武穆，宁宗时追封为鄂王，改谥忠武，留有《岳武穆集》。其在出师北伐、壮志未酬的悲愤心情下写的千古绝唱《满江红》，至今是令士气振奋的佳作。他坚持崇高的民族气节，在处境危难的条件下，保住了南宋半壁河山，从而保住了南中国社会经济文化，精忠报国的精神深受中国各族人民的敬佩。
宋慈（公元1186-1249年），字惠文，福建建阳人。南宋孝宗淳熙十三年（1186年），生于一个中等官僚家庭。宋慈少时拜朱熹弟子吴稚为老师，受朱熹理学思想影响很深。青年时期进入太学，喜读诸葛亮的著作，常以“治世以大德，不以小惠”自勉。宋宁宗嘉定十年（1217年）进士，历任主簿、县令、通判兼摄郡事等职。他四次担任提点刑狱，在处理狱讼中，特别重视现场勘验。对当时传世的尸伤检验著作加以综合和提炼，结合自己丰富的实践经验，于1247年编辑了5卷本《洗冤集录》。自13世纪以来，成为历代刑狱官案头必备的参考书。元、明、清的同类著作基本上是以此书为蓝本加以订正、注释和补充的。18世纪《洗冤集录》被译成法、荷、德、朝、日、英、俄等国文字，流传海外。《洗冤集录》为我国现存最早的一部比较系统的法医学专著，也是世界最早的法医学专著，比西方的同类书籍早350年。宋慈因而被后世誉为“古代第一名法医学家”，“世界法医学奠基人”。
程朱理学，也称程朱道学，是宋明理学的主要派别之一，也是理学各派中对后世影响最大的学派之一。由北宋二程（程颢、程颐）兄弟创立，到南宋朱熹完成。朱熹是这一派的最大代表，故又简称为朱子学。二程曾同学于北宋理学开山大师周敦颐，著作被后人合编为《河南程氏遗书》。他们把“理”或“天理”视作哲学的最高范畴，认为理无所不在，不生不灭，不仅是世界的本源，也是社会生活的最高准则。南宋时，朱熹继承和发展了二程思想，把理推及人类社会历史，认为“三纲五常”都是理的“流行”，人们应当“去人欲，存天理”，自觉遵守三纲五常的封建道德规范。朱熹学说的出现，标志着理学发展到了成熟的阶段。程朱理学在南宋后期开始为统治阶级接受和推崇，经元至明清正式成为国家的统治思想。程朱理学在促进人们的理论思维、教育人们知书识理、陶冶人们的情操、维护社会稳定、推动历史进步等方面，发挥了积极的作用。但后来理学发展越来越脱离实际，成为于世无补的空言和束缚人们手脚的教条，对文化发展也产生了负面影响。
北宋末年徽宗赵佶时代的宣和画院，南宋初年高宗赵构时代的绍兴画院是中国画院的极盛时代。宋朝在建国之初设立了翰林图画院,两宋画院的画家，有名可查的有170余人。宋徽宗赵佶在人物、山水等方面都有一定成就，也擅长花鸟画，还创立了一种精瘦劲健的“瘦金体”书法。《宣和画谱》20卷，收入6396件作品。宣和画院画师张择端所绘《清明上河图》，生动形象地描绘了北宋汴梁城的繁华景象。在书法上，宋人“尚意”，一变唐代以来“尚法”的传统书风，开创了一代新风。北宋四大家，人称“苏黄米蔡”。苏轼天然，黄庭坚劲健，米芾纵逸，蔡襄蕴藉，各具仪态。此外，北宋影响较大的书法家还有蔡京、文彦博、王安石、司马光等。南宋高宗赵构精于书法，善真、行、草书，其书法影响和左右了南宋书坛。此外陆游、张孝祥、范成大等，都是当时有影响的书法家。“南宋四大家”的李唐、刘松年、马远、夏圭，创立了南宋的“院体”画风，形成了鲜明的特色。
世界上最早出现的纸币，是北宋时期四川成都的交子，最初的交子由商人自由发行。北宋初年，四川成都出现了专为携带巨款的商人经营现钱保管业务的交子铺户，这时的交子，还只是一种存款和取款凭据，而非货币。随着商品经济的发展，交子的使用也越来越广泛，许多商人联合成立专营发行和兑换“交子”的交子铺，并在各地设交子分铺。由于交子铺户恪受信用，随到随取，所印交子亲笔押字，他人难以伪造，赢得了很高的信誉，逐渐具备了信用货币的品格。后来交子铺户印刷有统一面额和格式的交子，这种交子已经是铸币的符号，线年，益州知州张泳对交子铺户进行整顿，专由十六户富商经营，交子得到了官方认可。1023年，北宋政府决定设立益州交子务。次年二月正式发行官方交子，国家发行的纸币由此发端，比美国（1692年）、法国（1716年）等西方国家发行纸币要早六七百年，中国是世界上最早发行纸币的国家，对人类文明史起到重大贡献。
元好问（公元1190-1257年），金元之际著名诗人。字裕之，号遗山，世称遗山先生。太原秀容（今山西忻州）人。他的祖先原为北魏皇室鲜卑族拓跋氏，其父元德明为金末名士。35岁中博学宏词科，入选翰林院。是金末元初文坛盟主，被尊为“北方文雄”、“一代文宗”。今存诗1361首，内容丰富。一些诗篇生动反映了当时的社会动乱和百姓苦难，堪称一代“诗史”；其文继承唐宋大家传统，清新雄健；其词为金代一朝之冠，今存词377首，可与两宋名家媲美；其散曲传世不多，仅存9首，但影响很大。元宪宗蒙哥二年（1252年）曾赴漠北，觐见蒙古藩王忽必烈。晚年以编纂金史自任，著录百万字，取名为《野史》。1257年卒于获鹿（在今河北省），归葬故乡系舟山下山村（今忻县韩岩村）。著有《元遗山先生全集》，并辑有《中州集》，寓故国之思，保存了大量金代文学作品。
文天祥（公元1236-1283年），南宋末大臣、著名诗人，民族英雄。吉州庐陵（今江西吉安县）人。原名孙，字天祥,后以字为名，又自号文山、浮休道人。幼时从父读书，并在白鹭洲书院学习。宋理宗宝祐四年(1256年)中进士第一名。当得到元军渡江的谍报，他即在赣州起兵，带兵开到临安。谢太后向元军投递降表，文天祥反对无效，被任为右丞相兼枢密使，进元营谈判。在元营与元丞相伯颜争辩不屈，怒斥降将，遂被扣留，押解北上。行至镇江，设法逃出，历尽艰险，从海路到福建，组织军队，继续抗元。南宋灭亡，文天祥被俘。被移上海船，经珠江口零丁洋时，赋有著名的《过零丁洋》诗云：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，以不屈之志，为千古绝唱。至元十六年(1279年)十月初一押到大都（今北京），在拘囚中，大义凛然，终以不屈被害。他的诗词散文都悲壮刚劲，反映了坚贞的民族气节和顽强的战斗精神。在狱中所作《正气歌》尤为数百年来传诵不绝。
瓷器的发明是中华民族对世界文明的伟大贡献。东汉发明瓷器，宋代瓷器达到了一个高度，产生了五大名瓷：钧瓷、汝瓷、官瓷、定瓷、哥瓷。钧窑瓷器品种繁多，造型独特，色彩斑斓，被誉为“国之瑰宝”。窑址在今河南省禹州市城内的八卦洞。汝瓷窑址在今河南省宝丰县清凉寺，宋时属汝州，以烧制青釉瓷器著称，其器物多仿青铜器及玉器造型。釉层薄而莹润，釉泡大而稀疏，有“寥若晨星”之称。官瓷有南北之分。北宋末徽宗政和至宣和年间（1111-1125年），在汴京设窑烧造青瓷，称北宋官窑；南宋在浙江杭州凤凰山下设窑，后在今杭州市南郊的乌龟山别立新窑，统称南宋官窑。官窑烧制青釉瓷器。其烧瓷原料和釉色的调配甚为讲究，所用瓷土含铁量极高，胎骨颜色泛黑紫。定窑窑址位于河北曲阳涧磁村。定窑瓷器的胎骨较薄而精细，釉色多为白色，装饰技法以白釉印花、白釉刻花和白釉划花为主。哥窑瓷胎色有黑、深灰、浅灰及土黄多种，其釉均为乳浊釉，釉色以灰青为主。质地优良，做工精细。五大名瓷各具特色。
指南针也叫罗盘，是中国古代四大发明之一。战国时期，人们制成了指南工具──司南。宋代，用人工磁体的技术制造了指南鱼。经过长期的改进，人们把钢针在天然磁体上磨擦，有磁性的钢针，成为指南针。沈括在《梦溪笔谈》中提到他对指南针的用法做过四种试验，即水浮法、缕悬法、指甲法和碗唇法。北宋出使朝鲜的徐兢在《宣和奉使高丽图经》中记载：船队夜晚使用指南浮针。随着指南针在航海上的广泛应用，南宋时开始把磁针与分方位的装置组装成一个整体，便是罗盘。指南针的发明和应用，不仅使人们克服了远航时不易辨别方向的困难，也推动了世界航海事业的发展和文化交流。南宋时一些阿拉伯商人和波斯商人经常搭乘中国的渔船往来贸易，他们学会了指南针的制造方法。到12世纪末-13世纪初，阿拉伯和欧洲一些国家开始用指南针航海，比起中国迟了100多年。指南针传入欧洲，为日后欧洲新航路的开辟，提供了重要的技术前提。
火药是中国四大发明之一。中国不仅是火药的发明国，也是最早制造各类火器的国家。公元808年前，炼丹家发明了火药，迄今有1000多年历史。唐末火药用于军事。904年杨行密的军队围攻豫章,部将郑璠的飞火，是世界上最早的火器。“火药”的名称及其正式配方最早见于北宋，北宋政府建立了火药作坊。11世纪初，创制了“手炮”、“蒺藜火球”等火药武器。南宋在1259年造出了发射子窠（弹丸）的突火枪，是射击型火器的鼻祖。元代制造出最早的铜铸火铳。火药硝传入教诸国。八九世纪，波斯人称之“中国盐”，阿拉伯人称为“中国雪”。1260年，埃及在大马士革之战击败蒙古西征军，俘虏了工匠，缴获了大量火器。中国的火药与火器技术直接大规模西传。火药传入欧洲，西方各国直到14世纪中叶，才有应用火药和火器的记载。
原名孛儿只斤·铁木真，蒙古族，杰出的政治家、军事家。他建立起庞大的蒙古汗国。1271年元朝建立后，其孙忽必烈追尊为元朝皇帝，庙号太祖。他出生于蒙古贵族世家，其父也速该是蒙古乞颜部首领。他9岁时，其父中箭亡，部众流散。1189年，他被推为蒙古乞颜部贵族联盟首领，此后四处征战，统一了蒙古各部。1206年春，45岁的铁木真在斡难河（今蒙古鄂嫩河）召开忽里台大会，即蒙古国大汗位，号成吉思汗。此后对外展开了大规模军事活动。1209年春进攻西夏，1224年破银川。1211和1215年两次向金进攻，占领金中都(今北京)。1219年发动第一次西征。西征前，降服畏吾儿，灭西辽。1220年，版图扩展到中亚地区和南俄。1226年，再次出征西夏，次年西夏亡。
赛典赤·赡思丁(公元1211-1279年)，一名乌马儿，原为中亚不花剌(今乌兹别克斯坦布哈拉)人，一说是教创始人后裔，又一说是布哈拉国王的后裔，花剌子模国人称之为“赛典赤”，意为贵族之意。成吉思汗西征时率部归附。太宗窝阔台汗时，任丰、净、云内三州(今大同西北部一带)都达鲁花赤、燕京路断事官。宪宗蒙哥即位后，任燕京路总管，多惠政。蒙哥伐蜀，受命管理军饷。世祖时，擢为燕京宣抚使，拜中书平章政事，综理财政。1264年任陕西五路西蜀四川行中书省平章政事，兴办学校，修整道路。1274年任云南行省平章政事，为云南设立行省的第一任行政长官。任职期间，改革行政体制，设置郡县，加强了元王朝对云南的中央集权制统治。并注重农业生产，教民屯田播种，兴修水利，疏浚滇池，兴办儒学，建孔庙，讲经史，广设驿站，推行教化，注意协调民族关系。死后，忽必烈追封咸阳王，将他树立为地方官员管理的楷模。
忽必烈（公元1215-1294年），成吉思汗孙，元睿宗第四子，元朝的创建者，庙号世祖。蒙古灭金，据中原地区。蒙哥即大汗位后，命忽必烈总理漠南汉地军国事。他任用汉人儒士，采用汉法，使社会生产秩序得到恢复发展。1260年，在部分宗王拥戴下，即大汗位于开平。1271年，改国号为大元，次年定都大都（今北京）。大都，在蒙古语中为“汗八里”（Khanbaliq），意为“大汗之居处”；原称燕京，曾为辽、金陪都。元大都的营建始于1267年，新城位于原金中都旧城东北，历时20多年。建成后取代了长安、洛阳、开封等古都的地位，成为全国政治中心。大都城的建设以忽必烈驻跸的太岁山（今北海琼华岛）及周围湖泊太液池为中心，平面呈长方形，城墙用土夯筑而成。道路规划整齐、经纬分明，共分50坊。元大都是当时东方著名的繁华之城，是中外文化交流的中心，《马可·波罗游记》中对大都城的繁华有着详尽的描述。高丽、日本、安南、波斯及欧洲的商人、使节、教士、科学家等都曾前往大都，而大都的建设中也有阿拉伯、尼泊尔等国工匠的卓越贡献。
八思巴(公元1235或1239-1280年)，藏传佛教喇萨迦派第五代祖师，元朝第一代帝师。本名罗古罗思监藏，吐蕃萨斯迦(今西藏萨迦)人。八思巴意为“圣者”，是尊称。1251年，八思巴为萨迦寺主持和萨迦派教主，成为萨迦派第五祖。1253年，在六盘山谒见忽必烈，备受崇敬。1258年，八思巴在忽必烈面前与道教首领辩论，驳倒了对方。1260年忽必烈即位，封八思巴为国师，赐玉印，让他统领天下释教。1269年，八思巴创制成以藏文字母为基础的蒙古新字（后称为八思巴文字），忽必烈下诏颁行，升其号为帝师、大宝法王。八思巴在任国师或帝师期间，进一步巩固了西藏地区和中央的关系，带动了汉藏、蒙藏之间的经济、文化交流，推动了藏族地区的政治、经济、文化的全面发展，为元朝的稳定发展以及各民族间的团结和文化交流，、作出了重要贡献。
黄道婆（公元1245-1330年），宋末元初棉纺织家。又名黄婆，黄母，汉族，松江府乌泥泾镇(今上海市华泾镇)人。她出身贫苦，早年流落崖州(今海南岛)，以道观为家。从黎族人学会运用制棉工具和织崖州被的方法。元代元贞年间(1295—1296年)重返故乡，在松江府以东的乌泥泾镇，教人制棉，传授和推广棉织技术，使得乌泥泾和松江一带人民迅速掌握了先进的织造技术，一时不胫而走，广传于大江南北，由此棉纺织品呈现了空前盛况。松江府成为全国最大的棉纺织中心。松江布有“衣被天下”的美称。1330年黄道婆去世，松江人民感念她的恩德，为她立祠，岁时享祀。黄道婆墓在上海县华泾镇北面的东湾村，于1957年重新修建并立有石碑。上海的南市区曾有先棉祠，建黄道婆禅院。上海豫园内，有清代咸丰时作为布业公所的跋织亭，供奉黄道婆为始祖。
关汉卿（约公元1220-1300年），元代杂剧作家。号已斋（一作一斋）、已斋叟。汉族，解州人（今山西省运城）。他的籍贯有祁州（今河北省安国县）伍仁村和大都（今北京）人之说。他与马致远、白朴、郑光祖并称为“元曲四大家”，位居“四大家”之首。“元曲”一词始见于明，是元杂剧和散曲的合称。元曲同唐诗、宋词并称。关汉卿娴熟地运用元代杂剧的形式，在塑造人物形象、处理戏剧冲突、运用戏曲语言诸方面均有杰出的成就。他一生创作了许多杂剧和散曲，据各种文献资料记载，编有杂剧67部，现存18部。其中《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《拜月亭》等为代表作。他生活的时代，政治黑暗腐败，社会动荡不安，阶级矛盾和民族矛盾十分突出。他的剧作深刻地反映了社会现实，充满浓郁的时代气息，弥漫着昂扬的战斗精神。他是元代杂剧的奠基人，代表了中国古典戏曲艺术的一个高峰。
“元四家”是元代山水画的四位代表画家的合称,指黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇四人。四人画风各有特点，均为江浙一带人，都擅长水墨山水并兼工竹石，是典型的文人画风格。他们生活在元末社会动乱之际，遭遇相似，在艺术上都受到赵孟頫的影响。黄公望，常熟人，原名陆坚，改名黄公望，全真教道士，名大痴道人，被推为“元代四大家之冠”。他得到舅舅赵孟頫传授，代表作《富春山居图》，将富春江两岸数百里精粹聚于笔下。倪瓒初名珽。字泰宇，后字元镇，号云林居士、云林子，或云林散人，无锡人。他博学好古，工诗画，画法疏简，格调天真，以淡泊取胜。王蒙，字叔明，号黄鹤山樵、香光居士，湖州（今浙江吴兴）人。他的山水画受到外祖父赵孟頫的直接影响，后来进而师法王维、董源、巨然等人，综合出新风格。吴镇字仲圭，号梅花道人，尝自署梅道人，浙江嘉兴魏塘人。工词翰，擅於用墨，淋漓雄厚。元四家对后世的绘画，尤其是“南宗”一派影响巨大。
元代中西往来活动的高峰，当推马可·波罗的访华。马可·波罗(MarcoPolo，公元1254-1324年)，出生于威尼斯商人家庭。1271年他跟随父亲尼柯罗和叔父马菲奥沿着丝绸古道，经过3年半跋涉，在1275年到达开平（元上都，今内蒙古正蓝旗东）。后他在忽必烈宫廷备受信用，在中国居留17年。1291年马可·波罗奉命护送蒙古公主阔阔真远嫁波斯，从泉州出海，经君士坦丁堡返回故乡威尼斯。后来，他在威尼斯对热那亚的海战中被俘，在狱里把自己的东方见闻口述给狱友。狱友整理成书，为《马可·波罗游记》。这部书以纪实的手法，第一次较全面地向欧洲人介绍了中国物质文明和精神文明，将地大物博、文教昌明的中国形象展示在世人面前。虽然至今仍有学者质疑马可·波罗其人的真实性，但是这部欧洲人撰写的第一部详尽描绘中国的游记，曾被翻译成多种欧洲文字，广为流传，激起了欧洲人对东方的热烈向往，对以后西方新航路的开辟产生了巨大的影响。
郭守敬(公元1231-1316年)，元朝天文学家和水利专家。字若思，顺德邢台（今河北邢台）人。郭守敬幼承家学，后从天文学家刘秉忠学习。十五六岁时，他得到一幅有关计时器“莲花漏”图，已能了解其机理。20岁时他负责指导疏浚了家乡的河道和修复了淹没多年的石桥，展现了才华。1262年郭守敬受到元世祖忽必烈召见，面陈水利建议六条，被任命为提举诸路河渠。次年，升为副河渠使，主持大都通惠河的修建工程。1276年郭守敬修订新历法，先后制造了简仪、高表、仰仪、正方案等近20件天文仪器，这些仪器颇多创造性，提高了观测精度，对元、明时期天文研究的影响深远。经4年时间制订出的《授时历》，于1280年颁布，沿用360多年，代表了元代天文学的高度发展，是当时世界上最先进的一种历法。郭守敬被明末来华德国传教士汤若望称为“中国的第谷”。
元代是泉州港的繁荣极盛时期，当时被称为“世界东方第一大港”。元王朝实行对外开放贸易政策，在泉州设立市舶司，大海商蒲寿庚于宋末元初掌管泉州市舶司，招徕大量外商来泉州贸易。元朝规定民间商人可发舶海外，并行“官船官本商贩之法”，官商合办，有力地促进了泉州港的繁荣。元代瓷器生产发达，元初来华的意大利旅行家马可·波罗，在他的游记中记述“此城之中瓷市甚多”。元末汪大渊曾两次从泉州乘船到海外贸易，在所著《岛夷志略》记述与泉州有贸易往来的国家和地区，比宋代《诸蕃志》所载多了40多个。其中记载泉州出口的纺织品深受外国的欢迎。元末来泉州的摩洛哥旅行家伊本·白图泰，在游记中称泉州为“刺桐港”，“甚至可以称作世界最大的海港”。元代泉州造船业也有新的发展。中国大船有四层，设备齐全，可载1000人。元代泉州外销商品中还有茶叶、铜铁器、盐、糖等，《岛夷志略》中记铜铁器远达80多个国家或地区，泉州港的繁盛由此可知。
朱元璋，濠州钟离（今安徽凤阳）人，25岁参加红巾军反抗元朝，1368年在应天（今南京）称帝，国号大明，建元洪武，肇基了中国历史上长达276年的明王朝。效仿古代两京故事，下诏以汴梁（今开封）为北京，以金陵（今南京）为南京。1378年，罢北京，以南京为京师。朱元璋从1366年开始营建南京城，1386年始告完工，前后历时21年。明代南京城，包括宫城、皇城、京城、外郭四层城墙。依据自然地理形势建造，形制独特。城垣用巨大的条石砌基，用巨砖筑成。南京城周共设13座城门，以聚宝门（现称中华门）最为宏伟，保存至今。在中国古代都城建造史上，南京城以规模宏大，气势雄伟的城垣建筑闻名于世。朱元璋亲自监理的南京明城墙，不仅是当时世界上最长的城墙，也是迄今世界上最坚固的城墙之一。现存的21.351公里城墙，虽已历经600多年风雨，仍巍然无恙，在世界城垣建筑史上首屈一指。
明永乐时期，国家统一强盛。永乐三年至宣德六年（1405-1433年），郑和奉命率领庞大船队七下西洋，时间之长、规模之大、技术之先进、组织之严密，均达到了当时世界的前列，是中国乃至世界航海史上的盛事。郑和（约1371年-1433年），明代宦官，航海家、外交家。又称三宝太监。回族，本姓马，云南昆阳（今昆明晋宁）人。1382年，明朝大军统一云南，他被俘进宫为内侍，入北平燕王朱棣藩邸，后在靖难之役中于郑村坝立功，赐姓郑，始名郑和。后升为内官监太监。永乐三年（1405年）明成祖朱棣命郑和率领远航船队首次下西洋。从南京宝船厂开船，太仓刘家港出海，福建长乐五虎门开洋，最远到达非洲东海岸。在长达28年中，七下西洋，访问了亚非30多个国家与地区，加深了中国与东南亚、印度洋周边国家和地区的政治、经济、文化联系。1433年郑和在印度西海岸古里去世，赐葬南京牛首山。郑和下西洋是中国人首次大规模走向海洋，在15世纪初期人类文明发展史上写下了光辉篇章。
1368年，徐达攻克元大都，改称北平。洪武十三年（1381年），明太祖第四子燕王朱棣就藩北平。后朱棣发动靖难之役，取代其侄建文帝，登上皇位，建元永乐。永乐元年（1403年），以北平为北京。1407年，下诏兴建北京皇宫和城垣。1410年以北京为基地进行北征，同时在北京附近的昌平修建长陵。次年开会通河，打通南北漕运。1416年召集群臣，正式议迁都之事。次年，北京营建工程全面展开。永乐十八年（1420年）北京皇宫和北京城建成。新修的北京城周长45里，呈规则的方形，中轴线是世界独一无二的建筑布局。永乐十九年（1421年）下诏正式迁都，以北京为京师，南京为陪都。1423年北京出现了万国来朝的盛况，西洋古里、忽鲁谟斯、锡兰、阿丹、祖法儿、剌撒、不剌哇、木骨都剌、柯枝、加异勒、溜山、喃渤利、苏门答剌、阿鲁、满剌加等16国派遣使节1200人齐集北京。永乐迁都北京，奠定了明清紫禁城和北京城建筑的基本格局，开启了明清北京作为中国政治中心长达590年的历史。
《永乐大典》是中国古代最著名的百科全书式的文献集，汇集了古代图书七八千种，保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和百科文献。《永乐大典》编纂于明朝永乐年间，前后编纂过两次，第一次编纂始于永乐元年（1403年），于次年完成。永乐三年（1405年），再命姚广孝、解缙等人重纂，采选书籍众多，参与的朝臣文士、宿学老儒达到2169人，历时六年（1403-1408年）完成。初名《文献大成》。《永乐大典》的规模远远超过了前代编纂的所有类书，数量是前代《艺文类聚》、《太平御览》、《册府元龟》等书的五、六倍，即使是后来清代编纂的规模最大的类书《古今图书集成》也不到《永乐大典》的一半。更是西方同时代典籍所望尘莫及，与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比，都要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品。全书目录60卷，正文22877卷，分装成11095册，约3.7亿字。后历经浩劫，今存不到800卷。
于谦（公元1398-1457年），明朝军事家和民族英雄。字廷益，号节庵，钱塘（今浙江杭州）人。1421年进士。宣德初授御史，为官清廉。巡抚山西、河南，锐意兴革，在各州县设平准仓，调节粮价，赈济贫苦，兴修水利，深得民心。1449年瓦剌也先率军大举南下，明英宗在宦官王振挟持下亲征，在土木堡（今河北怀来东）大败被俘，京师大震，史称“土木之变”。时英宗弟郕王朱祁钰监国，于谦力排南迁之议，拥立朱祁钰为帝（即景帝），整饬兵备，首创团营建制，选拔精兵，分营团操。亲自督战，取得了北京保卫战的胜利。夺门之变英宗复辟，以“意欲谋逆罪”杀于谦。抄家时“家无余资。萧然仅书籍耳”。后复官赐祭，追谥“肃愍”，改谥“忠肃”，有《忠肃集》传世。于谦曾经写下充满豪气的《石灰吟》：“千锤万击出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨全不怕，要留清白在人间。”托物言志，通过赞美石灰，表达了自己不怕艰险、勇于牺牲的大无畏精神和为人清白正直的崇高志向。
茶马古道是中国西南地区，以马帮为主要交通工具的民间国际商贸通道，是中国西南民族经济文化交流的走廊。川藏茶马古道始于唐代，源于西南边疆的茶马互市，盛于明清。茶马古道分川藏、滇藏两路，连接川滇藏，东起雅州边茶产地雅安，经打箭炉（今康定），西至西藏，可通到不丹、尼泊尔和印度，延伸至西亚、西非红海海岸。全长近4000多公里，有1300多年历史，具有深厚的历史积淀和文化底蕴，是古代西藏和内地联系必不可少的桥梁和纽带，也是世界上地势最高的贸易通道。茶马古道见证着中国乃至亚洲各民族间千百年来因茶而缔结的血肉情感。茶马古道是民族迁徙的走廊，在澜沧江流域出产的云南大叶种茶叶的远征，联动了中外民族间的经济及文化交流。茶马古道还是佛教东传之路，是世界文明的主要通道之一，在茶马古道上，多元文化融合，商品承载着文化。现在丽江古城的拉市海附近、大理州剑川县的沙溪古镇、祥云县的云南驿、普洱市的那柯里，有保存较完好的茶马古道遗址。
明代是中国书画艺术史上的一个重要发展阶段。明初，宫廷以戴进为代表的浙派绘画占有重要地位。代之而起的,是活跃于苏州地区的“吴门派”。沈周、文徵明、唐寅、仇英都在苏州从事绘画活动，苏州古为吴地，故又称之为“吴门四家”。继之，顾正谊和董其昌以华亭派著称，以董其昌影响最大，讲求笔墨趣味，其画法一直影响到清代中期。明代书风,是继承宋元以来帖学的传统,前期楷书形成了盛行一时的台阁体,以沈度、姜立纲为主要代表。成化到嘉靖间，文征明、祝允明、王宠又称“吴中三大家”，一变台阁体的面貌,形成自己的独特风格。晚明董其昌、邢侗、张瑞图、米万钟为当时的四大书家。晚明是中国文化发展史上一个重要的转折时期，个性思想渗透到哲学、文学、艺术的各个层面，从徐渭的狂放和董其昌的平淡，从张瑞图、黄道周、倪元璐、王铎等书法作品风格来看，既有个性解放的思想倾泻，又能感受到深幽孤峭的内心情感的流露。
中国古代著名的十大商帮，一般认为大多是从明中叶开始兴起的。有徽州商帮、山西商帮、陕西商帮、山东商帮、福建商帮、广东商帮、江右商帮、洞庭商帮、龙游商帮、宁波商帮。晚明商品经济发展，白银货币化，国内外市场扩大，为商人创造了更大的活动空间。商业资本活跃，市镇蓬勃兴起，城镇中聚集了大批商人。各地商人主要从事粮食、丝棉织品、盐茶、瓷器、木材和典当等业，也有从事奢侈品转贩的。部分商人投资于手工业。此时更多的人走向经商道路，是商品货币经济迅速发展的重要标志，在社会阶层中，商人的社会地位有所提高，重本抑末的价值观已被颠覆。商品行业繁杂和数量增多，商人队伍日渐壮大，竞争日益激烈，国家又没有明文的法律保护，因此商人们利用天然的乡里、宗族关系联系起来，互相支持，和衷共济。商帮应运而生，起着促进社会经济发展的重要作用。
算盘是中国的发明，北宋已应用于世，《清明上河图》中已画有算盘，明代商品经济繁荣，商业发展，珠算术得到推广，逐渐取代了筹算。现存最早的珠算书是1573福建建瓯徐心鲁订正的《盘珠算法》；在历史上流行最广、起作用最大的珠算书则是徽州程大位编的《直指算法统宗》。程大位（公元1533-1606年），珠算发明家。字汝思，号宾渠，汉族，徽州休宁率口（今黄山市屯溪）人。他在商务往来中，留心数学，遍访名师，历经20年，于1592年完成了巨著《直指算法统宗》17卷（简称《算法统宗》），详述了传统的珠算规则，确立了算盘用法，完善了珠算口诀，搜集了古代流传的595道数学难题，并记载了解决方法，堪称中国16-17世纪数学领域集大成的著作，是中国古代最完善的珠算经典之作，开创了珠算计数的新纪元。明末，日本人毛利重能将其译成日文，开日本“和算”之先河。清代前期，该书又传入朝鲜、东南亚和欧洲，成为东方古代数学的名著。
王守仁（公元1472-1529年），明代著名思想家、文学家和军事家。浙江余姚人，字伯安，号阳明子，世称阳明先生，故又称王阳明。是陆王心学集大成者，非但精通儒家、佛家、道家，而且能够统军征战，是中国历史上罕见的全能大儒，奉祀孔庙东庑第58位。他生于明宪宗成化年间，其父王华，是明朝成化十七年（1481年）状元。他随父移居北京，28岁中进士。1506年，因反宦官刘瑾，被廷杖四十，谪贬到贵州龙场（今修文县）当驿丞。他到西南少数民族杂居的偏僻山区，在龙场发生了重要的思想转变，对《大学》的中心思想有了新的领悟，从此背弃朱熹的格物致知说，提出“心外无物，心外无理”的命题，认为身之主宰便是心，心之本体便是理。史称“龙场悟道”。他的致良知思想包含着促进思想解放的因素，打破了圣人同凡人的界限，在客观上动摇儒家权威的作用。作为中国儒学集大成的一种思想体系，对社会各阶层的人物都产生了不同程度的影响，流行达150年之久，远播海外，传至日本，成为显学。
自明初始，倭寇对中国沿海进行侵扰，从辽东、山东到广东的海岸线上，到处剽掠，沿海居民深受其害。明朝筑海上16城，藉民为兵，以防倭寇，取得了一些成效。嘉靖时，倭寇又猖獗起，并与中国海盗相勾结，对闽、浙沿海地区进行侵扰。此时明朝军队中涌出抗倭名将戚继光。戚继光(公元1528-1588年)，汉族，明代著名抗倭将领、军事家、民族英雄。字元敬，号南塘，又号孟渚，山东登州(今蓬莱)人。袭官登州卫指挥佥事，升都指挥佥事，负责山东御倭兵事。1555年调浙江任参将，抗御倭寇。亲赴义乌招摹农民和矿工，组织训练一支新军，演练创制的鸳鸯阵，英勇善战，屡立战功，被誉为“戚家军”。1561年在龙山、台州大败倭寇，平定了浙东。次年率精兵援闽，1564年仙游之战大败倭寇，福建倭患遂平。次年与俞大猷会师，歼灭广东倭寇。东南沿海倭患遂告解除。
长城，又名万里长城，是中国古代军事防御工程。其工程之浩大，规模之雄伟，在世界历史上绝无仅有。公元前656年，长城之筑，始见记载。战国时楚、齐、魏、燕、赵、秦和中山等国相继兴建。秦始皇统一全国后，为北御匈奴，筑长城，“起临洮，至辽东，延袤万余里”，最为著名。西汉之后，东汉、北魏、东魏、北齐、北周、隋、辽、金等王朝，均规模不等地修过长城。明长城亦称边墙，在明朝200多年统治中几乎没有停止过对长城的修筑工程。经国家文物局和国家测绘局的调查与测量，于2009年4月18日首次公布明长城数据：其东起鸭绿江畔辽宁虎山，西至祁连山东麓甘肃嘉峪关，从东向西行经辽宁、河北、天津、北京、山西、内蒙、陕西、宁夏、甘肃、青海10个省（自治区、直辖市）的156个县域，总长度8851.8公里。长城的空心敌台是戚继光任蓟镇总兵时所创建。明长城充分体现了中国古代建筑工程的高度成就和古代劳动人民的聪明才智。
中华武术，泛指中华民族在历史过程中逐步形成的独具民族风貌的武术文化。武术缘起于远古祖先的生产劳动。商周时期，出现了“武舞”，用来训练士兵，鼓舞士气。春秋战国诸侯争霸，齐桓公举行春秋两季的“角试”来选拔天下英雄。秦汉以来，盛行角力、击剑。唐朝始行武举制，裴民剑术、李白诗歌、张旭草书并称唐代三绝。宋元时期，以民间结社的武艺组织的民间练武活动蓬勃兴起。明代后武术大发展，流派林立，形成了太极拳，八卦拳等主要的拳种体系。嘉靖年间江南流行的武术，有拳法11家、棍法31家、枪法16家、刀法15家、剑法6家、杂器械10家、钯法5家、马上器械16家。当时武术家有擅长短打的“绵张”；擅长踢法的“山东李半天”；擅长打法的“张伯敬”；擅长拿法的“王鹰爪”等。戚继光训练出著名的戚家军，著有《纪效新书》、《练兵纪实》，俞大猷、唐顺之、何良臣等编撰了《剑经》、《武编》、《阵记》等武术典籍，为武术发展奠定了理论基础。
瓦氏夫人（公元1497年-1556年），明代抗倭巾帼英雄。壮族。本姓岑，本名氏瓦，壮语“花”“瓦”不分，也名岑花。镇安府归顺州(今广西靖西县)人，归顺州世袭土官岑璋之女。她自幼聪明好学，习练武艺，精通兵法。长大以后，嫁给田州府（治所在今广西田阳县）同知岑猛。瓦氏夫人一生的功绩主要有两点：第一，受命于田州危难之际，重振田州，建义学、兴教育，稳定秩序。第二，在倭寇入侵东南沿海的危急关头，不顾年近六旬的高龄，带着年幼的重孙，统帅几千名壮族将士，远赴千里之外的抗倭第一线。她手握双刀，驰骋疆场，“十出而九胜”，在战场的雄姿被描绘为“女将亲战挥双刀，成团雪片初圆月”。“花瓦家，能杀倭”的民谣，到处流传。为此被明嘉靖皇帝封为二品夫人。“瓦氏阵法”精髓由戚继光“鸳鸯阵”吸收后著于《纪效新书》之中。“瓦氏双刀功”后传播于江浙一带。明代文学家徐渭特地创作了戏剧《雌木兰》，古代民间传奇故事中的女英雄木兰由此冠上了“花”的姓氏。
明代蒙古俺答汗与明朝罢兵和好的事件。俺答汗（公元1507-1582年），是明代蒙古右翼土默特部万户首领。其部住牧在丰州滩(今内蒙呼和浩特)一带。明嘉靖初年崭露头角，势力日强，控制蒙古右翼地区，将察哈尔宗主汗迫往辽东。1550年兵临北京城下，胁求通贡，史称“庚戌之变”。次年明朝迫于俺答威势，开马市于宣府、大同等地，旋因闭市而战事又开。1570年以俺答之孙把汉那吉降，明山西宣大总督王崇古献安边之策，奏请朝廷，厚待把汉那吉。大学士高拱、张居正支持这一建议，诏授把汉指挥使。俺答妻深恐明朝杀其孙，日夜责备俺答。俺答亦悔，拥10万众抵明边，索要把汉那吉。明蒙开始和谈，俺答遣使来朝，请封为王，并请互市。次年，明朝封俺答为顺义王，议定通贡互市条款，先后于大同、宣府、延绥、宁夏、甘肃等近边地区开设马市11处，互市贸易。开始了明蒙数十年和平友好的局面，有力促进了汉蒙经济、文化的发展。清人认为惠及后世200多年。
隆庆元年(1567年)，隆庆皇帝宣布解除海禁，调整海外贸易政策，允许民间私人远贩东西二洋，史称“隆庆开海”，也称“隆庆开关”。明初“倭寇之患”开端，明太祖朱元璋出于政治、经济，特别是海防的需要，禁止私人出洋从事海外贸易，称为海禁。海外贸易以朝贡贸易方式进行。成化以后，随着社会经济的发展，白银需求激增，私人海外贸易的发展不可阻挡，海禁阻碍了中国对外商品交流和国内工商业的发展，故东南沿海地方官员主张开放海禁。嘉靖末年，平息了倭患之后，隆庆批准福建巡抚都御史涂泽民的建议，在福建漳州月港开放海禁。虽然开放有限，仍不准与日本贸易，但是标志着民间海外贸易合法化，由此晚明民间私人海外贸易逐步占据海外贸易的主导地位。此时葡萄牙人东来，明朝在澳门开埠，引进外商经营海外贸易合法化。生丝、丝绸、丝织品、瓷器等远销海外，换取白银大量流入中国，对中国社会经济发展产生了重要影响。
青花瓷产生于唐，成熟于元末，而明代以后为全盛期。唐代河南巩县呈青色花纹的瓷器，可视为青花瓷的滥觞。元末青花瓷的烧造发展成熟，以景德镇浮梁瓷局产品著称，是应宫廷对外交往需要而兴的瓷器新品种。明代永乐、宣德时期，郑和下西洋持续近30年，所到之处，大多是文明流行的区域。下西洋带回了“苏麻离青”，海外钴料使景德镇烧制的青花瓷达到了烧造的高峰，“开一代未有之奇”。受西亚金、银、铜器的影响在造型上，出现了许多新增的器型，如八角烛台、花浇、天球瓶等，具有浓厚的风格，是仿西亚金属等器皿器型生产的。成化年间，进口钴料用竭，国产钴料的大量使用带来了民窑青花瓷发展的契机，青花瓷逐渐形成了中国瓷器的主流。晚明社会商品货币经济进入大发展时期，西方航海东来，明朝在漳州月港开海，在澳门开埠，青花瓷作为中华文明的代表，独步世界，传播到亚、非、欧、美。
张居正（公元1525-1582年），明代著名政治家。字叔大，号太岳，湖北江陵人。明穆宗时进入内阁，明神宗万历年间，连续10年担任内阁首辅。为了挽救明朝统治的危机，他从政治、经济、军事等方面进行改革，旨在解决明朝200多年发展中所积留下来的各种问题，以巩固明朝政权。创立“考成法”整顿吏治，严格考察各级官吏贯彻朝廷诏旨情况。在全国清丈土地，推行“一条鞭法”。“一条鞭法”的实行是古代赋役制度史的重大变革，改善了明朝财政状况，国库储备粮食多达1300多万石，可供五六年食用。张居正派戚继光守蓟门，李成梁镇辽东，与蒙古俺达汗进行和议，开展茶马互市，并建立了明朝与西藏黄教首领三世（索南坚错）的通好封贡关系。用潘季驯治理黄河、淮河，并兼治运河，对安定各地人民生活和经济发展发挥了积极作用。但改革触动了贵族、官僚、地主等既得利益，张居正去世后，改革终止。
万历援朝之役，又称“援朝鲜”。朝鲜称壬辰倭乱，日本称文禄、庆长之役。明朝万历年间，丰臣秀吉以武力统一了日本全国。万历二十年（1592年），丰臣秀吉发动了侵朝战争，计划首先占领朝鲜，并以之为跳板攻打中国。在釜山登陆的日军只用了2个多月的时间，就占领了汉城、开城和平壤。朝鲜国王李昖遣使向明朝求援。次年正月，总兵官李如松奉命出兵援朝，与朝鲜军并肩收复平壤、开城。在收复王京时明军受挫；而日军连败之后，军粮缺乏，弃王京，退踞釜山，于是停战议和。后明廷日本封贡事败，明朝再次出兵援朝抗倭。援朝之战经历7年，丰臣秀吉死，中朝联军最终将日军逐出了朝鲜，取得了战争胜利。1598年露梁海战，是中朝联军给侵朝日军以歼灭性重大打击，切断敌人海上退路的战役。海战中，中国老将邓子龙奋不顾身，朝鲜水师统帅李舜臣身先士卒，都在激战中英勇牺牲。此战对战后朝鲜200年和平局面的形成，起了重要的作用。
朱载堉（公元1536-1611年），明代律学家、历学家、数学家、科学家，有“律圣”之称。字伯勤，号句曲山人，青年时自号“狂生”、“山阳酒狂仙客”，又称“端靖世子”。系明太祖朱元璋八世孙、明仁宗朱高炽六代孙。其父郑恭王朱厚烷能书善文，精通音律乐谱，载堉自幼深受影响。朱载堉的《乐律全书》是兼含乐、舞、律、历诸学的百科性质的专著，共47卷，百余万字，由《律学新说》、《乐学新说》、《算学新说》、《历学新说》、《律吕精义》等15种著作汇刊而成。他首创了十二平均律的数理理论。《律吕精义》内外两篇，阐述他创造的新法密率，在理论上解决了历代在旋宫问题上存在的矛盾，是音乐史上最早用等比级数音律系统阐明十二平均律的科学巨著，为现代键盘乐器和音乐艺术奠定了数理基础。十二平均律理论被广泛应用在世界各国的键盘乐器上，包括钢琴，故朱载堉被誉为“钢琴理论的鼻祖”。
徐光启（公元1562-1633年），科学家、农学家、政治家、军事家。字子先，号玄扈，教名保禄，明代南直隶松江府上海县人。万历三十二年（1604年）进士，官至礼部尚书、文渊阁大学士，赠太子太保、少保，谥文定。他通天文、历算，习火器，是中西文化交流的先驱之一。他编著的《农政全书》，是17世纪中国农业百科全书，60卷，70余万字。共分12门：农本、田制、农事、水利、农器、树艺、蚕桑、蚕桑广类、种植、收养、制造、荒政，分类引录了古代有关农事的文献和明朝当时的文献，是“杂采众家”而又“兼出独见”的著作。包括农政思想和农业技术两大方面，主张用垦荒和开发水利的方法来发展北方的农业生产，提出以预防为主的备荒和救荒思想，通过试验，推进农业技术的发展，破除了中国古代农学中的“唯风土论”思想。进一步提高南方的旱作技术，推广甘薯种植，总结了蝗虫虫灾的发生规律和治蝗的方法。
徐霞客（公元1587-1641年），明代地理学家、旅行家和探险家。名弘祖，字振之，号霞客，南直隶江阴（今江苏江阴市）人。幼年受父亲影响，喜读历史、地理和探险、游记之类的书籍。22岁开始远游，至56岁去世，他先后游历了江苏、安徽、浙江、山东、河北、河南、山西、陕西、福建、江西、湖北、湖南、广东、广西、贵州、云南等16省，足迹遍及大半个中国。《徐霞客游记》是他30多年旅行探险的结晶。通过亲身考察，论证了金沙江是长江的正源，否定了被人们奉为经典的《禹贡》中关于“岷山导江”的说法；辨明了左江、右江、大盈江、澜沧江等许多水道的源流，纠正了《大明一统志》中有关这些水道记载的混乱和错误。他是世界上最早对石灰岩地貌进行系统考察的地理学家，欧洲人最早考察和描述的是爱士培尔，时间是1774年；最早进行系统分类的是罗曼，时间是1858年，都比徐霞客晚了一二百年以上。
宋应星（公元1587-约1666年），明末科学家，字长庚，奉新（今属江西）人。1615年举于乡，1643年任江西分宜教谕，在任内著成《天工开物》一书。《天工开物》是中国第一部百科全书式的科技名著，也是世界科技名著。书名取自《易·系辞》“天工人其代之”及“开物成务”。全书分上、中、下3卷，共18章。上卷记载了谷物豆麻的栽培和加工方法，蚕丝棉苎的纺织和染色技术，以及制盐、制糖工艺。中卷内容包括砖瓦、陶瓷的制作，车船的建造，金属的铸锻，煤炭、石灰、硫黄、白矾的开采和烧制，以及榨油、造纸方法等。下卷记述金属矿物的开采和冶炼，兵器的制造，颜料、酒曲的生产，以及珠玉的采集加工等。详细叙述了各种农作物和工业原料的种类、产地、生产技术和工艺装备，以及一些生产组织经验，还绘制了123幅插图，具有珍贵的历史价值和科学价值。该书问世后，在国内外都有很大影响，被译成日、法、英、德、意、俄等多种文字，先后传到日本、朝鲜以及欧洲各国。
汤显祖（公元1550-1616年），明代戏剧家、文学家。字义仍，号海若、海若士，一称若士，晚年号茧翁，自署清远道人，江西临川(今江西抚州南)人。明代嘉靖、隆庆年间，魏良辅成功改革了昆山腔。梁辰鱼用昆山腔上演了《浣纱记》传奇，轰动了当时剧坛。万历年间，作者云起，作品繁多，形成中国戏曲史上继元杂剧之后的第二个黄金时代。汤显祖是这一时期最杰出的剧作家。他出生于一个书香世家，12岁时显示出才华，34岁中进士，因不附权贵而免官，潜心于戏剧及诗词创作。在戏剧创作上，汤显祖推崇徐渭的浪漫精神和李贽的“童心说”，崇尚真情。其戏剧《还魂记》（一名《牡丹亭》）、《紫钗记》、《南柯记》和《邯郸记》合称“临川四梦”，又称“玉茗堂四梦”。其中《牡丹亭》是代表作，写杜丽娘和柳梦梅的爱情故事，显示出个性解放的思想和浪漫的艺术手法。在戏曲史上，汤显祖与关汉卿、王实甫齐名，被誉为“东方的莎士比亚”。
四大名著是明清四部著名小说的统称。这四部小说即《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》。从明代开始，小说文学形式在文学史上取得了与唐诗、宋词、元曲相提并论的地位。元末明初，小说创作进入了一个新的时期，产生了罗贯中《三国演义》、施耐庵《水浒传》。罗贯中（公元1330-1400年之间），名本，号湖海散人。施耐庵（公元1296-1371年），名耳，又名肇瑞，彦端，字子安，号耐庵。晚明刻书业发展，促进了小说创作的繁荣。《西游记》成书于嘉靖年间。作者吴承恩(约公元1504-1582年)，字汝忠，号射阳山人。四大名著中惟一一部产生在清代的著名长篇小说是《红楼梦》。作者曹雪芹（约公元1715-1763年），名霑，字梦阮，又号芹溪、芹圃。他自幼在“秦淮风月”之地的“繁华”生活中长大，后因家庭衰败而饱尝人间辛酸，晚年移居北京西郊，创作了《红楼梦》前80回。后40回由高鹗整理。四大名著代表了中国古典小说艺术的最高成就。
李自成（公元1606-1645年），明末农民起义领袖。原名鸿基，米脂（今陕西米脂）人，曾为银川驿卒。崇祯二年（1629年）起义，为闯王高迎祥部下的闯将。高迎祥牺牲后，李自成被推为“闯王”，1643年在襄阳称新顺王，同年进占西安。1644年正月，建立大顺政权，年号永昌。同年3月19日，攻克北京，崇祯死于煤山（今景山），明朝灭亡。当天下午李自成头戴白毡笠，身穿蓝布箭衣，骑乌龙驹，由德胜门进入北京城，入居紫禁城。在武英殿召见父老，询问民间疾苦，严惩明朝贪官污吏。大顺军进城之初京城秩序尚好，店铺营业如常。从27日起，大顺军开始拷掠明官，勒令退赃缴饷。军将骄奢，士兵抢掠，城中气氛凝重。不久镇守山海关的明将吴三桂降清，迎清兵入关。四月山海关之战，李自成亲率大军出战，败于多尔衮率领的清八旗军与明总兵吴三桂的合兵。29日李自成在北京称帝，次日退出北京，大顺政权失败。
明末清初，是理学发展的自我批判时期。明末清初三大思想家黄宗羲、顾炎武、王夫之，是中国17世纪下半叶社会进步思潮的代表人物。黄宗羲(1610-1695年)，字太冲，号梨洲，又号南雷，世称梨洲先生，浙江余姚人。其父为东林名士，被魏忠贤所害，他受遗命就学于刘宗周。清兵南下，他抗清失败后隐居著述，屡拒清廷征召。著有《明儒学案》、《明夷待访录》等，提出反对君主专制，对理学进行了一次历史性总结。顾炎武(1613-1682年)，初名绛，字宁人，世称亭林先生，江苏昆山人，少年时参加“复社”。清兵南下，抗清失败后，十谒明陵，遍游华北。有《日知录》、《天下郡国利病书》等著作，提倡经世致用之学，开一代脚踏实地的学风。王夫之(1619-1692年)，字而农，号姜斋，湖南衡阳人。明亡，抗清失败后，隐居衡阳石船山麓著述，世称船山先生。其著作后人集为《船山遗书》。他在理气论、人性论、认识论、知行观等方面均突破了理学的局限，影响了近代人们的思维方法。
史可法(公元1601-1645年），明末政治家，军事家。字宪之，又字道邻，汉族，顺天大兴（今北京）籍，河南祥符(今河南开封)人，崇祯元年(1628年)进士。1644年李自成攻占北京，马士英等拥立福王于南京，授礼部尚书兼东阁大学士。后以史可法为兵部尚书，督师扬州。清摄政王多尔衮劝降，史可法致《复多尔衮书》拒绝，不卑不亢，流传万世。清兵大举南下，史可法由扬州至白洋河部署防御，后退保扬州。他知城终不可保，决心以身殉国。清豫王多铎命降将李遇春招降，一日来五书劝降，史可法不启封，投之于火。清军攻城，城破，他自刎不死，众人拥下城楼，清兵追及，大呼：“我史督师也！”被俘。多铎以洪承畴为例劝降，史可法慷慨表示：“城亡与亡，我意已决，即碎尸万段，甘之如饴，但扬城百万生灵不可杀戮！”壮烈就义。后人以衣冠葬于扬州天宁门外之梅花岭。南明隆武帝予谥忠靖。乾隆中，追谥忠正。后人编《史忠正公集》传世。
明天启四年（1624年），荷兰侵占了中国台湾。郑成功，是明末清初著名民族英雄。原名福松、森，号大木，福建南安县石井村人。其父郑芝龙为明末海商兼海盗集团首领，接受明朝招安，平定东南海上，后为南明隆武朝“建安伯”，曾组织向台湾移民，积极开发台湾岛。1645年，郑成功在福州受到隆武帝召见，赐国姓朱，改名成功，中外尊称“国姓爷”。次年郑芝龙降清，郑成功起兵抗清。1661年，郑成功亲率兵将，乘战船从金门出发，在澎湖休整几天后，直取台湾。荷兰侵略军把军队集中在台湾（今台湾东平地区）、赤嵌（今台南）两座城堡。郑军船队驶进鹿耳门内海，主力从禾寮港登陆，从侧背进攻赤嵌城，并切断了与台湾城的联系。战斗中，击沉荷兰“褐克托”号战舰，击溃了台湾城的援军。赤嵌的荷兰军向郑军投降。郑成功在台湾城周围修筑土台，围困敌军8个月，发起强攻。侵略军头目到郑成功大营，在协议书上签字。至此，郑成功从荷兰侵略者手里收复了沦陷38年的台湾。
清初平定汉族藩王叛清的事件。“三藩”指吴三桂、耿精忠、尚可喜。明末尚可喜、吴三桂、耿仲明三家归附，成为清朝入关与统一全国的重要军事力量。顺治年间，命平南王尚可喜留镇广东，命平西王吴三桂就镇云南，命靖南王耿继茂（耿仲明之子）移镇福建。随着镇边日久，三藩的军事力量迅速扩充，平西王吴三桂更是功高权重，尾大不掉。康熙皇帝亲政后决意撤藩。撤藩令下，三藩接踵发动叛乱。康熙十二年（1673年）十一月，吴三桂改国号为“周”，以次年为元年，自称“天下都招讨兵马大元帅”，并封授文武群臣。耿精忠（耿继茂之子）、尚之信（尚可喜之子）随之起兵响应，云贵、川湖、闽浙、两广以及陕甘等地叛军四起。康熙皇帝部署平叛，倚用兵，实行满汉联合作战，分化瓦解敌人，剿抚并用，恩威并施。康熙十五年（1676年）耿精忠、尚之信投降，吴三桂陷入孤立。其后吴三桂在衡州（今湖南衡阳）称帝，不久病死。到康熙二十年（1681年）十月，云南平定，历时8年的平叛战争结束，消除了割据势力，维护了国家统一。
清代设立于广州的对外贸易的专业商行，即洋货行的别名，清人直称为洋货十三行。康熙二十四年(1685年)开放海禁，促进了对外贸易发展。次年，两广总督吴兴祚和粤海关监督宜尔格图等共同商定，将国内商税和海关贸易货税分为住税和行税两类，后者征收外洋贩来货物及出海贸易货物，由粤海关负责征收。广州洋行制度由此创始。十三行原属牙行性质，广东官府规定它是经营进口洋货和出口土特产品的中介贸易商行。作为清代官设的对外贸易特许商，后来扩大了业务和权限，职能是向海关承担代缴进出口洋船各项税饷，并代官府管理外商和执行外事任务。专设经理广州外贸税饷事务的洋行制度，是清廷严格管理外贸政策措施的重要内容，其目的在于防止中外商民自由交往。十三行是清代“一口通商”的缩影，也是广州对外贸易发展的见证。战争以后，根据中英《南京条约》规定，废除中国对外贸易中的公行制度，十三行遂没落。
雅克萨之战，是17世纪80年代中国抗击沙俄侵略的自卫反击战。17世纪40年代，沙俄侵略者开始侵入中国黑龙江流域，侵占雅克萨（在今漠河东，黑龙江北岸）、尼布楚（今俄罗斯涅尔琴斯克）等地，杀掠骚扰。康熙二十四年(1685年)清军向俄军发出通牒，劝其投降，遭沙俄督军托尔布津拒绝，于是鏖战彻夜，托尔布津乞降，并允其退回尼布楚。将城焚毁,旋即班师。同年，托尔布津背信弃义，再次率领侵略军乘隙占据雅克萨。次年，康熙皇帝令黑龙江将军萨布素等率兵再次攻取雅克萨，托尔布津重伤毙命，俄军被围困5个多月，弹尽粮绝。签订《中俄尼布楚条约》，是中俄两国签订的第一个条约，是雅克萨之战的胜利成果。条约明确规定了中俄两国的东段边界，从法律上肯定了黑龙江、乌苏里江流域的广大地区是中国的领土。1858年沙俄又依据《瑷珲条约》割占了雅克萨。
木兰秋狝是清朝皇帝实行的狩猎制度。从康熙四十一年（1702年）始，在北京至木兰围场沿途设置了许多行宫，其中热河行宫，又称为承德避暑山庄。避暑山庄1703年始建，历经康熙、雍正、乾隆三代皇帝，费时89年建成。清代帝王每年夏季到避暑山庄避暑，处理朝政。许多蒙古、西藏等政教首脑觐见的重大事件都发生在避暑山庄。“外八庙”，是清朝在避暑山庄周围依照西藏、新疆、蒙古藏传佛教寺庙形式修建的寺庙群。溥仁寺和溥善寺，是蒙古诸部王公为庆祝康熙皇帝60寿辰建造的；普宁寺是为纪念平定厄鲁特蒙古准噶尔部族首领噶尔丹的武装叛乱，在避暑山庄为厄鲁特四部上层贵族封爵所建；安远庙，是为新疆达什达瓦部2000余众迁居热河后提供参拜而建；普陀宗乘之庙是为了庆祝乾隆60寿辰和皇太后80寿辰，仿照布达拉宫而建，乾隆皇帝在这里接见了万里东归的土尔扈特首领渥巴锡一行，西藏到热河觐见时居于此处。须弥福寿之庙建于乾隆皇帝的70岁生日，后藏政教首领班禅额尔德尼六世到承德贺寿，曾为班禅的行宫。
北京古观象台建筑完整、仪器精美、历史悠久。原名“司天台”，始设于元代。明初攻克北平时毁于战火，残存的天文仪器被运往南京保存。明正统七年（1442年）重建此台，系由元代大都城的东南角楼改建而成的高台砖砌建筑，改名“观星台”。在台上置有大型铜铸天文仪器浑天仪、简仪、浑象仪（天球仪）等，台下是紫微殿、漏壶房、晷影堂等建筑，置有圭表、漏壶等仪器。崇祯年间，由徐光启、李天经等人先后制造了极限大仪、平悬浑仪、平面日晷、候时钟、望远镜、沙漏等仪器。清代时，更名为“观象台”。康熙、乾隆年间，利用西方传教士，以西方技术制造天体仪、赤道经纬仪、黄道经纬仪、地平经仪、象限仪、纪限仪、玑衡抚辰仪、地平经纬仪等8件铜制的大型天文仪器。除了造型、装饰、工艺等方面具有中国的传统外，均采用欧洲天文学度量制和仪器结构。从明正统初年到1929年止，北京古观象台从事天文观测近500年，是现存古观象台中保持连续观测最悠久的机构，在东西方文化交流中具有独特地位。
土尔扈特是厄鲁特蒙古四部之一。大约在16世纪，厄鲁特蒙古分为硕特、准噶尔、杜尔伯特、土尔扈特四部，主要分布在伊犁河谷、额尔齐斯河两岸、塔尔巴哈台、乌鲁木齐一带。后准噶尔部强大，欺凌其他各部。土尔扈特部约20余万人，明崇祯元年（1628年）向西迁移，辗转到伏尔加河下游地区，建立一个独立游牧汗国。西迁后的土尔扈特部汗参加了塔尔巴哈台召开的厄鲁特蒙古与喀尔喀蒙古首领会议，派遣使臣朝贡。清廷曾派出使团前往探望土尔扈特部。沙皇俄国彼得一世时期，对外扩张。1769年沙俄对土耳其战争，向土尔扈特征调16岁以上男子当兵，土尔扈特渥巴锡汗带头焚烧了自己的宫殿，表示返回祖国的决心。1770-1771年，土尔扈特人历经8个月的长途跋涉，克服水草粮食供应困难，与拦截追击的沙俄军队浴血战斗，牺牲过半，实现了东归祖国的愿望。渥巴锡汗等从伊犁前往承德觐见乾隆皇帝，乾隆皇帝特命在仿西藏布达拉宫而建的普陀宗乘庙前，竖立石碑以纪念土尔扈特部归来。
乾隆十六年（1751年）至四十九年（1784年），乾隆六次南巡。南巡时，乾隆带着皇后嫔妃、王公大臣、章京侍卫、扈从兵丁，一行多达2500余人，声势浩大。陆路用马五六千匹，大车400余辆，征调夫役不计其数；水路用船1000多只，旌旗招展。乾隆所乘御舟称为安福舻、翔凤艇，共有5艘，制作精美。从北京到杭州，沿途建造了30个行宫。历次南巡，都在杭州、南京等地举行盛大的阅兵式，凡经过的地方，30里内的地方官员都穿戴朝服前往迎接。在六次南巡中，乾隆有五次视察了黄河治理工程，四次巡视了浙江的海塘工程。海塘工程的建成，有力地保护了江南水乡的繁华昌盛。南巡路上，乾隆每次都带画师随行，将喜爱的江南景色摹绘成图，在北京圆明园和承德避暑山庄仿建。徐扬绘制的《乾隆南巡图卷》12卷，描绘了乾隆皇帝南巡途中了解民俗、察吏安民、巡视河工、阅兵祭陵等场景，展现了士民工商的风情世态，及黄河、淮河、长江、大运河沿岸和西湖等地的锦绣江山，留下了“康乾盛世”的历史记忆。
《四库全书》是乾隆年间编纂的中国古代卷帙最大的一部丛书,共7.69亿字,以经、史、子、集四部分类,故名《四库全书》，保存了丰富的古代文献资料。《四库全书》于乾隆三十七年（1772年）开始编纂，乾隆四十六年(1781年)十二月修成第一部《四库全书》。乾隆五十二年(1787年)最终完成编纂和缮写校订工作。《四库全书》共收书3503种，79557卷。分抄6部分贮在全国七个藏书楼中，即南北七阁。南北七阁包括北四阁和南三阁。北四阁均仿照明代宁波天一阁格局建造，即承德避暑山庄内文津阁、圆明园内文源阁、紫禁城内文华殿后文渊阁、盛京(今沈阳)故宫文溯阁。四阁俱在宫禁之中，称为内廷四阁。乾隆四十七年（1782年）七月特下谕旨，交四库馆再缮写全书三份分贮于南三阁。南三阁是镇江文宗阁、扬州文汇阁、杭州文澜阁。现文源阁本、文宗阁本和文汇阁本已荡然无存，只有文渊阁本、文津阁本、文溯阁本和文澜阁本（抄补）传世至今。
京剧，中国最具影响力的汉族戏曲剧种之一，被称为国粹、国剧，享誉海内外。京剧的形成和发展始于徽班进京。徽班，是以安徽籍（特别是安庆地区）艺人为主，兼唱二簧、昆曲、梆子、啰啰等腔的戏曲班社，开始多活动于皖、赣、江、浙诸省，尤其是在扬州地区。四大徽班，是清代乾隆年间活跃于北京剧坛的四个著名徽班：三庆、四喜、和春、春台的合称。1790年给乾隆祝寿，从扬州征调了以著名戏曲艺人高朗亭为台柱的“三庆”徽班入京，为徽班进京始。此后又有四喜、启秀、霓翠、和春、春台等安徽班相继进京。在演出过程中，六班逐步合并成为三庆、四喜、春台、和春四大徽班。并逐渐称雄于京华的剧坛。四大徽班的演出各有所长，上演的剧目丰富，颇受京城观众欢迎。四大徽班进京献艺，揭开了200多年中国京剧史的序幕，徽班吸纳、融合、磨炼出一个戏曲声腔——皮黄，到北京后，吸取了其他剧种的优点，造就了一个伟大的剧种——京剧。
东巴文是一种兼具表意和表音成分的图画象形文字，是居于西藏东部及云南省北部的少数民族纳西族所使用的文字。其文字形态十分原始，属于文字起源的早期形态。东巴文创始于唐代，至今已有1000多年的历史，当今学者们认为比巴比伦楔形文字、古埃及圣书文字、中美洲玛雅文字和中国甲骨文字显得更为原始古朴，是目前世界上唯一仍然活着的象形文字，誉为文字的“活化石”。东巴文源于纳西族的宗教典籍兼百科全书《东巴经》。《东巴经》500多卷，700多万字，国内外学者认为，东巴经是研究纳西族古代哲学思想、语言文字、社会历史、宗教民俗、文学艺术、伦理道德及中国西南藏彝走廊民族宗教文化流变，以及中华远古文化源流的珍贵资料。目前世界上存有约30000册东巴经书。东巴教是纳西族原始宗教，其祭司叫“东巴”，是东巴文化的主要传承者，意译为智者，他们多数集歌、舞、经、书、史、画、医为一身。东巴文化主要包括东巴文字、东巴经、东巴绘画、东巴音乐、东巴舞蹈、东巴法器和各种祭祀仪式等。
中国传统四大节日是指春节、清明节、端午节、中秋节。春节，即农历新年，民间传统是指从腊月初八的腊祭或腊月二十三或二十四的祭灶，一直到正月十五，其中以除夕和正月初一为高潮。春节起源于殷商时期年头岁尾的祭神祭祖活动。在春节期间，贴红春联，燃放爆竹,包饺子、祭奠祖先、祈求丰年。清明节，在阳历4月5日前后，是祭祖和扫墓的日子。原为中国二十四节气之一，主要活动是踏青，后来合并了寒食节的内容，寒食节起于春秋时期晋文公悼念介子推“割股充饥”。端午节为农历五月初五，又称端阳节、五月节等。据说屈原投汨罗江后，人们怕江河里的鱼吃掉屈原的身体，以米团投入江中，后来就有了吃粽子的习俗；人们由划船捞救逐渐发展为龙舟竞赛。中秋节为农历八月十五。“中秋”一词，最早见于《周礼》。八月为秋季的第二个月，古时称为仲秋，因此也称为中秋。中秋月亮圆满，象征团圆，要吃月饼。作为节日，源于古代的祭月迎寒活动。西汉时初具雏形，晋时有赏月之举，到北宋时正式定名。
黄河，是中国第二长河，世界第五大河。因河水黄浊而得名。古代称为“河”，汉书中始称黄河。发源于青海省青藏高原的巴颜喀拉山脉北麓约古宗列盆地，西起巴颜喀拉山,东临渤海，北界阴山，南至秦岭。像一头脊背穹起、昂首欲跃的雄狮，从青藏高原越过青、甘两省的崇山峻岭；横跨宁夏、内蒙古的河套平原；奔腾于晋、陕之间的高山深谷之中；破“龙门”而出，在西岳华山脚下掉头东去，横穿华北平原，奔向渤海之滨。黄河呈“几”字形，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、山西、陕西、河南、山东9省区。黄河是中华民族的摇篮。远在80万年前，黄河流域就有人类活动，新石器时代已有定居农业。距今约3500年前，位于黄河流域的商王朝为世界三大文明中心之一。由夏至北宋，黄河流域一直是中国政治、经济、文化的中心。在中国历史上，黄河及沿岸流域给人类文明带来了巨大的影响，是中华民族最主要的发源地之一。
